手工皂用的烧碱一般指工业氢氧化钠，因为工业氢氧化钠俗称烧碱、火碱、苛性钠，常温下是一种白色晶体，具有强腐蚀性。易溶于水，其水溶液呈强碱性，能使酚酞变红。氢氧化钠是一种极常用的碱，是化学实验室的必备药品之一。氢氧化钠在空气中易吸收水蒸气而潮解，所以必须对其密封保存，且要用橡胶瓶塞。它的溶液可以用作洗涤液。
氢氧化钠不可与皮肤接触，若皮肤（眼睛）接触，用流动清水冲洗，涂抹硼酸溶液。
氢氧化钠若误食，用水漱口，饮牛奶、豆浆或蛋清（等酸性无害食品）且需立即就医。
可食用的是纯碱是碳酸钠（Na₂CO₃），它中文别名还有：苏打；碱粉；碱面；炭氧；班氏溶液；本尼迪特溶液；重灰；高纯碳酸钠；食用面碱。
    工业氢氧化钠可用来制造肥皂、人造丝、纸、炸药、染料，与石油产品。氢氧化钠也可用来处理棉织物、洗涤与漂白、金属清洗与处理、 氧化物涂层、电镀，以及电解提取。氢氧化钠一般存在于工业废水与烤箱清洁剂。
    氢氧化钠释放到大气中时，会与其他化学物质快速的反应而被分解。
    氢氧化钠在水中会解离成钠阳离子和氢氧化物的阴离子，最终降低的水的酸度。
    若氢氧化钠释放至土壤中并接触到水分时会解离成钠阳离子和氢氧化物的阴离子。
    氢氧化钠不会在食物链中累积。
    氢氧化钠具有极强的腐蚀性，任何组织接触到氢氧化钠都会造成严重烧伤。吸入低浓度的氢氧化钠粉尘、水气或烟雾时，会造成鼻、喉，以及呼吸道的刺激。 吸入较高浓度的氢氧化钠时，会造成上呼吸道肿胀或痉挛，进而导致阻塞和丧失脉搏；也可能会导致肺部液体的堆积而造成肺部发炎。食入固体或液体的氢氧化钠会 引起自发性呕吐、胸部和腹部疼痛，以及吞咽困难。氢氧化钠对口腔、咽喉、食道与胃的腐蚀性伤害是非常迅速的，并可能导致穿孔、出血，以及胃肠道狭窄。病例 报告指出，氢氧化钠造成的死亡的原因是由于休克、受腐蚀的组织感染、肺部损伤或丧失脉搏。皮肤接触到氢氧化钠会造成带有溃疡/腐蚀的严重灼伤。接触到氢氧化钠在3分钟内会有到明显的疼痛感与刺激，但接触到稀释过的氢氧化钠时，则在数小时都不会有明显的征兆。若眼睛接触到氢氧化钠会产生疼痛与刺激，严重的情 况下，会造成眼睛混浊或甚至失明。长期暴露到空气中的氢氧化钠可能导致鼻腔溃疡与慢性皮肤炎。目前并不清楚暴露于氢氧化钠是否会对人类生育产生影响。
    只要做好必要的防护措施，工业氢氧化钠对手工皂制作者来说不是什么大问题。