烧碱也称火碱，主要化学成分为氢氧化钠，具有强碱性。吸水性很强，置于空气中，能够吸收空气中的水分子，最后会完全潮解成液态的氢氧化钠，也就是液碱。在固态时，又可分为片碱、固碱和粒碱，所以说，烧碱、火碱、片碱和液碱都没什么区别，最主要的是形态不同而已。
    片碱还经常被用作干燥剂使用，吸收空气中的水分子能力较强。除了用途稍微有那么一点不同外，其次最大的不同就是价格了。因为碱性较强的缘故，烧碱的价格一般都比片碱贵。
    片碱的水溶液能够使一些有机物发生水解反应，最终与造纸需要的纤维素发生分离。如果没有片碱，那么很难把这些有机质与纤维素分离的。
印染中片碱的作用与造纸的类似。
    冶炼中主要是利用片碱对应的盐为可溶性盐这一特性，将矿石中的有效成为转化为可溶性物质，以便与杂质分离，再作进一步处理。

    片碱在水处理行业中被广泛当成中和剂使用，在化工行业中广泛用于各种钠盐制造、肥皂、造纸、棉织品、丝、粘胶纤维、橡胶制品的再生、金属清洗、电镀、漂白等。片碱具有强腐蚀性，对于片碱的安全防护有着特殊的要求。
    对片碱操作的工人是最容易受到片碱危害的人群，要求这些员工在上岗之前要穿着防护服，手套和护目镜或面具，并且要求公司提供安全淋浴和洗眼设备。片碱在生产过程中容易泄漏，对于片碱泄漏要采用应急处理。隔离泄漏污染区，限制出入。建议应急处理人员戴防尘口罩，穿防酸碱服。穿上适当的防护服前严禁接触破裂的容器和泄漏物。尽可能切断泄漏源。用塑料布覆盖泄漏物，减少飞散。勿使水进入包装容器内。用洁净的铲子收集泄漏物，置于干净、干燥、盖子较松的容器中，将容器移离泄漏区。